La formation à distance, notamment par le biais de cours par correspondance, n'a rien de nouveau en soi. Ce qui l'est, c'est de combiner la formation à distance avec l'efficacité et l'interactivité de l'outil internet. « Aux États-Unis, les entreprises accordent la même valeur à un MBA obtenu en e-learning qu'à un MBA obtenu en présentiel », constate Pascal El Grably, directeur associé de Crossknowledge. Une attitude qui commence à faire son chemin en France, d'autant que certaines universités ont mis en place des formations continues diplômantes en e-learning, de niveau licence et master.

Même si, pour l'instant, le e-learning reste l'apanage des plus grandes entreprises françaises, ce nouveau mode de formation a su séduire grâce à ses multiples avantages. Avec d'abord un gain de temps pour les stagiaires : plus besoin de bloquer une à deux journées pour partir en formation, sans compter le temps perdu en déplacement. De plus, le e-learning permet de commencer une formation sans avoir à attendre la session suivante. « Flexibilité et souplesse : avec le e-learning, chacun apprend à son rythme », confirme Monique Benaily, responsable adjointe de la formation chez BNP-Paribas. Autre argument de poids : le coût. « Avec le e-learning, au départ, les coûts sont importants, surtout quand on met en place une plate-forme de gestion des modules de formation, dite LMS (learning management system), précise Monique Benaily. Mais sur le long terme, le calcul est très avantageux puisque plus il y a d'apprenants, plus le coût unitaire de la formation diminue. » Philippe Gil, directeur de Demos e-learning Agency, met toutefois en garde sur ce point : « L'approche par le coût n'est pas le levier n°1. Ce que les grands comptes recherchent avant tout, c'est l'efficacité. Les préoccupations sur les coûts réduits viennent en second. » Effectivement, certaines formations sur mesure peuvent coûter cher, parfois jusqu'à 30 000 euros, un coût à rapporter à la masse de salariés formés. Mais le coût unitaire reste intéressant par rapport à une formation équivalente en présentiel. « Le e-learning est justifié dès lors que l'on doit toucher plus de gens, plus vite, à qualité égale et moins cher », estime Pascal El Grably.

Les formations e-learning ont un autre atout non négligeable : l'évaluation des connaissances acquises. « En présentiel, dans un groupe, il est difficile d'évaluer ce que chacun a retenu. Là, des tests de connaissances avant et après la formation peuvent être réalisés. Les progrès de chacun sont quantifiés », souligne Pascal El Grably. Le e-learning n'a toutefois pas vocation à remplacer la formation en présentiel. Le mieux reste d'articuler la formation en présentiel et en distanciel : « Grâce au e-learning, les stagiaires bénéficient d'une mise à niveau théorique sur un thème. Le groupe qui arrive en formation présentielle est alors homogène. On travaille davantage sur les rapports humains, des cas concrets, des jeux de rôle », remarque Philippe Gil.
Mais mettre en place une formation e-learning dans son entreprise suppose de ne pas négliger certaines étapes fondamentales. En premier lieu, l'entreprise devra bien calibrer les enjeux à atteindre : « Combien de personnes dois-je former ? Quels types d'instruments e-learning utiliser ? De quelle technologie dispose l'entreprise et quels sont ses besoins sur ce point ? Voilà quelques questions essentielles à se poser avant de se lancer », prévient Pascal El Grably.