Trop lourds, trop gros, trop encombrants, les écrans cathodiques (CRT) désertent nos bureaux au profit des modèles plats. Pour une fois, un transfert technologique s'est opéré non pas en fonction des performances d'un outil mais pour des raisons purement esthétiques et pratiques. En effet, le principal attrait des écrans à dalle plate réside dans le fait qu'ils s'intègrent mieux dans un décor que leurs volumineux ancêtres. En revanche, en termes de qualité d'image, de confort d'utilisation, ils ne présentent pas, comme les écrans CRT, des capacités minimales faisant de chacun d'eux un matériel polyvalent.

Il existe deux grandes technologies utilisées pour la fabrication des écrans à cristaux liquides (LCD) : les matrices actives (TFT, VA, IPS, MVA) et les matrices passives (TN, DSTN). De manière caricaturale, les matrices actives sont réputées pour leur qualité d'image et sont jugées peu performantes pour l'affichage d'images animées. Au contraire, les matrices passives, si elles présentent des capacités moindres en termes de luminosité et de contraste, sont plus rapides et donc mieux adaptées à la diffusion de films.
Toutefois, aujourd'hui, les deux technologies ont beaucoup progressé. De ce fait, plutôt que de juger un matériel en fonction de son mode de fabrication, il est désormais préférable de s'intéresser à certaines de ses capacités techniques.

La diagonale d'un écran LCD varie généralement de 15 à plus de 20 pouces. Toutefois, si les plus grands d'entre eux sont à réserver aux graphistes et aux fans des environnements multifenêtres (système Mac par exemple), les modestes 15" ne présentent en fait que peu d'intérêt dans la mesure où leur prix de vente moyen est assez proche de celui des 17". En revanche, qu'ils fassent 17 ou 19", ces écrans présentent la même définition optimale en 1280 x 1024 (l'image est ici composée d'un peu plus de 1,3 million de points, appelés pixels), ce qui signifie que l'image sur un 17" sera plus fine que sur un 19", dans la mesure où elle présente sur une surface inférieure le même nombre de pixels.

Mesuré en millisecondes (ms), le temps de réponse est le délai nécessaire à un pixel pour passer du noir au blanc puis revenir au noir. Plus le temps de réponse est faible, moins il y a de risque de bavure (rémanence) sur l'écran. Ce critère est particulièrement important pour ceux qui souhaitent utiliser l'écran pour visualiser des séquences d'images animées comme des films. Pour ce type d'usage, il convient de préférer des matériels présentant un temps de réponse inférieur à 15 ms. Dans tous les cas, 25 ms constituent le maximum acceptable.

À la différence des vieux écrans cathodiques (CRT), la luminosité d'un écran LCD peut être d'une intensité limitée. Dès lors, il convient de prêter une attention particulière aux performances annoncées par les fabricants. Sur un écran, la luminosité se mesure en candela par m2 (cd/m2). Pour un minimum de confort, elle ne doit pas être inférieure à 100 cd/m2. Et si la pièce dans laquelle doit être disposé l'écran est fortement éclairée de manière naturelle ou artificielle, une luminosité minimale d'environ 200 cd/m2 sera préférable.