À la différence de nos bons vieux postes de télé, les écrans plats peuvent atteindre des tailles inégalées sans pour autant dépasser la tonne ou faire plus d'une quinzaine de centimètres de profondeur. Outre leur gigantisme, ils disposent aujourd'hui d'une bonne définition, d'une durée de vie considérable, et véhiculent une image de modernisme. Même si, côté prix, un téléviseur à écran plat reste encore beaucoup plus cher qu'un modèle à tube cathodique - de 300 euros pour les plus petits LCD (20" - 51 cm) à plus de 15 000 euros pour les plasmas 71" (180 cm) -, l'investissement reste séduisant.

Deux technologies s'affrontent sur le marché des écrans plats. Les écrans à cristaux liquides (LCD) peuvent être imaginés comme une succession de plaques de verre (polarisées ou colorantes) posées sur une dalle lumineuse et dans lesquelles des cristaux liquides, isolés sous la forme de points (pixels), vont se teinter sous l'effet d'un courant électrique.
Le plasma quant à lui ne fonctionne pas par transparence. Chaque pixel est en fait composé de trois microcapsules de gaz (le xénon), rouge, verte et bleue, qui, grâce à une impulsion électrique, émettent de la lumière. La combinaison de ces trois couleurs permet de reproduire, à l'échelle du pixel, toutes les nuances voulues.

Mesuré en millisecondes (ms), le temps de réponse est le délai nécessaire à un pixel pour passer du noir au blanc puis revenir au noir. D'une certaine façon, c'est le temps nécessaire à un écran pour passer d'une image à l'autre. Plus le temps de réponse est faible, moins il y a de risque de flou (rémanence). Ce critère est important dans la mesure où il assure un certain confort d'utilisation notamment lorsque le défilement des images est rapide (film, sport...). Sur ce point, les deux technologies ne se valent pas. Le plasma n'a besoin en effet que d'une seule impulsion électrique pour réinitialiser un pixel, le temps de réponse est ainsi quasi inexistant. En revanche, le LCD nécessite deux activations électriques et un temps de pause pour réaliser un cycle dont la durée varie de 5 à 25 ms en fonction des matériels. 8 ms restent le maximum acceptable.

Longtemps, les petits écrans étaient le domaine réservé des LCD et les grands, celui du plasma. Aujourd'hui, avec l'évolution technologique, les choses ont un peu changé. Certes, il n'existe pour ainsi dire pas d'écrans plasma dont la taille serait inférieure à 37" de diagonale (94 cm). En revanche, on peut trouver sur le marché des écrans LCD de plus de 70" (180 cm).

Le contraste représente la différence d'intensité lumineuse entre un point clair et un sombre. Il est exprimé sous la forme d'un rapport X :1 qui signifie que les parties claires sont X fois plus lumineuses que les parties sombres. La qualité d'une image dépend beaucoup du contraste. Emettant directement de la lumière, les écrans plasma offrent des ratios de contraste très élevés (de 3 000 :1 à 10 000 :1). Les LCD, de leur côté, oscillent entre 500 :1 et 6 000 : 1. Un taux de contraste de 1 000 : 1 est le minimum conseillé. Côté luminosité, la comparaison n'est pas toujours simple car les fabricants utilisent deux unités de mesure différentes : le lumen (lm), qui qualifie le flux de lumière, et la candela, qui définit l'intensité lumineuse rapportée à une surface (cd/m2 le plus souvent). Dans tous les cas, 1 000 lm ou 400 cd/m2 sont un minimum acceptable. S''il est communément admis que le LCD offre un meilleur confort d'utilisation dans une pièce sombre et le plasma un meilleur contraste, ces deux technologies produisent des images de grande qualité. Il convient donc, pour valider un choix, de les tester.