Claire Beffa et Karine Armani sont des « purs produits » de la création d'entreprise au féminin. Leur concept, tout d'abord : il n'y avait que deux mamans actives pour avoir l'idée de monter une société spécialisée dans la conciliation entre vie professionnelle et vie personnelle. Leurs ambitions mesurées, ensuite. Garder la maîtrise totale de leur projet : telle était leur volonté. Autrement dit, ne pas faire appel à des capitaux extérieurs. Leur capacité à se remettre en question, enfin, qui les a conduites très vite à revoir leur positionnement. Autant de caractéristiques propres qui leur ont permis de mener sereinement leur barque dans le dédale de la création d'entreprise.

Claire Beffa et Karine Armani, respectivement âgées de 36 et 37 ans, ne sont pas des amies d'enfance. Équilibres, leur entreprise, est en fait le point de convergence de leurs compétences. Toutes deux issues du conseil RH et social, elles ont sympathisé dans l'enceinte de la crèche où étaient placés leurs enfants : « Au fil des discussions, nous avons évoqué les difficultés à mener de front carrière et vie familiale lorsque l'on occupe un poste à responsabilité, se remémore Claire. L'expérience que nous avions acquise l'une et l'autre dans le conseil RH nous laissait penser qu'il était possible d'agir auprès des entreprises en les aidant à développer une réelle politique de la parentalité. » Ce fut le point de départ d'Équilibres.
En septembre 2004, les deux femmes commencent à plancher sur leur projet en parallèle de leur emploi salarié. Leur créneau : la mise en place et la gestion de crèches d'entreprise. À cette époque, la concurrence existe déjà. Mais les créatrices revendiquent une approche plus globale du métier : « Les autres vendaient un produit clé en main, alors que notre prestation s'articulait autour de la politique RH du client », pointe Claire.
Pour élaborer une offre de qualité, les deux créatrices multiplient les rencontres avec des professionnels : « Nous avons recueilli des informations très utiles auprès d'un référent de la Caf pour monter un dossier de création de crèche, obtenir des subventions, définir un budget... », explique Karine. Elles ont également collaboré avec Philippe Delannoy, un architecte préposé à la conception de crèches pour la Ville de Paris depuis 1987. Elles ont aussi été mises en relation avec des personnes ayant des approches pédagogiques innovantes. Elles ne sont d'ailleurs pas les seules à s'intéresser au sujet. Outre la naissance des premières crèches d'entreprise et la mise en place du crédit d'impôt famille, les grandes entreprises se montrent de plus en plus sensibles au bien-être des salariés. De quoi inciter Claire et Karine à poursuivre leur cheminement.

Pour préparer leur business plan, elles activent leur réseau de connaissances : « Nous avons sollicité les conseils de François Loubignac qui fait partie d'un fonds d'investissement », indique Karine. Leur intention n'est pourtant pas de lever des fonds. « Nous n'avions pas tablé sur un schéma de développement exponentiel. Notre but était d'inventer un métier qui nous plaise, et dont on puisse vivre », témoignent les deux créatrices.
S'agissant du choix de la structure juridique, elles se montrent clairvoyantes : « Nous avons réuni 37 000 euros et créé une société par actions simplifiée (SAS) dans laquelle nous sommes associées à parts égales », explique Karine. Et d'ajouter : « Mais pour prévenir les situations délicates, nous avons mis en place un comité de pilotage auquel nous avons conféré d'importants pouvoirs dans les statuts. » Quatre personnes bénéficient ainsi d'un droit de regard sur le développement de l'entreprise. Ces « mentors », à qui les créatrices dressent un topo tous les deux mois, apportent un regard extérieur, valident les prises de décision et tranchent en cas de divergence.
En avril 2005, Claire et Karine prennent leurs quartiers dans des locaux du 9e arrondissement. Pendant un mois, elles peaufinent leur présentation PowerPoint et rodent leur discours. Les trois mois suivants, elles se rendent dans une quarantaine d'entreprises. Plusieurs se montrent intéressées par la mise en place d'une crèche.
Mais les projets capotent. « On s'est rendu compte que si la problématique était bonne, la crèche n'était pas la solution à tous les maux, déclare Claire. Du coup, on s'est creusé la tête pour trouver une solution alternative, moins coûteuse pour le client et accessible à tous les salariés. » La création d'un site internet leur semble répondre parfaitement aux besoins des salariés qui n'ont pas de temps à perdre et veulent dénicher rapidement de l'information. Claire et Karine collectent 100 000 euros auprès de leurs parents avant de confier la réalisation du site à une SSII. Pour la partie éditoriale, elles sont aidées par Anwar Karam, l'un des fondateurs de Libération.