Marc Simoncini, le cupidon du web

En cinq ans, Meetic s'est taillé la part du lion sur le marché du célibat, et ce, bien au-delà de nos frontières. Rencontre avec Marc Simoncini, l'artisan de ce succès.

En l'espace de quelques années, Marc Simoncini a réussi son pari : faire de Meetic le leader européen de la rencontre amoureuse en ligne. Ce boulimique de travail n'en est d'ailleurs pas à son coup d'essai. Il avait 22 ans quand il a créé sa première boîte : « En 1984, j'ai abandonné mes études à l'École supérieure d'informatique de Paris pour intégrer Energie Videotex, une entreprise qui mettait au point des nouveaux systèmes de communication entre les ordinateurs. Un an plus tard, j'ai lancé ma propre société sur le même créneau, à Dijon. » Appelé sous les drapeaux, le jeune homme est contraint de délaisser un temps les affaires. « L'entreprise n'en est pas ressortie en grande forme. Je l'ai cédée pour une bouchée de pain alors qu'elle était au plus mal », se souvient-il. Nouvelle tentative avec la création d'Opsion Innovation. L'aventure va durer neuf ans. « Nous avons développé de nombreuses applications B to B. Mais à la longue, j'en ai eu assez de dépenser mon énergie à résoudre les problèmes de mes clients », explique-t-il. C'est l'acte de naissance d'iFrance, un portail internet fournissant des outils gratuits (hébergement, site, e-mail...), qui, deux ans après, suscite déjà des convoitises. Les offres de rachat affluent. Vivendi rafle la mise. « Nous avons vendu iFrance pour 1,2 milliard de francs, deux ou trois semaines avant l'éclatement de la bulle internet », précise Marc Simoncini.

La cession fait de lui un homme riche. Du moins pour un temps. À 37 ans, cet hyperactif se cherche donc un passe-temps : « J'ai établi neuf conditions qu'il me fallait satisfaire pour monter un business parfait, notamment avoir une chance d'être leader en Europe, faire un métier qui me plaise, exclure la production de contenu (pas assez rentable), avoir la capacité de facturer, mettre en place un système d'abonnement... » Marc Simoncini arrive à la conclusion que seules les rencontres par internet répondent à ces critères. Lors d'un dîner, il est conforté dans son idée par trois amis, divorcés, qui se lamentent de ne pas trouver de compagne.
Meetic est officiellement lancé en avril 2002, après six mois de développement. Plus de 760 000 euros sont absorbés : « Je voulais produire un site ergonomique, joyeux... à l'opposé des sites existants. Le nom, le design et le marketing ont donc été conçus dans cet esprit. » Marc Simoncini a également compris que le succès dépend de sa capacité à « décomplexer et sécuriser les internautes, surtout les filles ». Donc, ni photos, ni textes suggestifs. Des modérateurs veillent au grain.
Ce qui devait être un hobby se transforme rapidement en activité florissante. Début 2003, Meetic est décliné en versions espagnole, allemande et italienne. Au même moment, Marc Simoncini fait les frais de l'affaire Messier. Ses actions Vivendi chutent de 100 à 8 euros... Or, il les a utilisées en garantie d'un prêt bancaire. « Je me retrouvais endetté pour 200 générations, ironise l'intéressé. Meetic est alors devenu ma planche de salut. »
Entre 2003 et 2007, la jeune société connaît une croissance exponentielle, en poursuivant sa conquête des marchés étrangers et en misant sur de nouveaux concepts. MeeticMobile voit ainsi le jour pour permettre aux membres de poursuivre le contact via le téléphone mobile. Autre lancement : les Meetic Live, des événements au cours desquels les célibataires peuvent concrétiser leurs rencontres en ligne. En juillet 2004, le site fait peau neuve : cette deuxième version se veut plus puissante, plus conviviale. Autre grande étape : l'introduction en Bourse sur Eurolist, en octobre 2005. « Au préalable, j'avais pris soin de faire entrer des assureurs (AGF Private Equity) au capital pour être plus crédible car mon activité ne faisait pas très sérieux », révèle Marc Simoncini. Bilan des courses : Meetic lève 80 millions d'euros. De l'argent frais bien utile pour réaliser des acquisitions dans les pays où il était difficile de se lancer ex nihilo (eFriendsNet en Chine, ParPerfeito au Brésil, Lexa au Pays-Bas et Dating Direct en Angleterre).

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