Ligarena crée un événement mondial

Il existe depuis 2002 un Mondial du jeu vidéo, et c'est à une société... française, Ligarena, qu'on le doit !

Passer ses journées à jouer aux jeux vidéo n'est pas forcément une perte de temps ! La preuve s'appelle Matthieu Dallon. Avec trois autres fans de jeux, ce jeune entrepreneur a eu en 2000 l'idée géniale de rassembler les meilleurs joueurs de la planète autour d'un événement désormais mondialement connu : la coupe du monde des jeux vidéo. Cinq ans de croissance plus tard, Ligarena, leur société créée pour l'occasion, est déjà rentable. Récit d'une aventure rondement menée.

Trouver une niche inexploitée
Véritable marché à lui tout seul (24 milliards d'euros en 2004 !), le jeu vidéo est devenu le premier loisir actif des jeunes des pays industrialisés. Et attire les convoitises des business-men... Matthieu Dallon et ses associés, eux, ont su anticiper cette tendance forte : "Nous étions tous férus d'informatique. Étudiants, nous organisions déjà des petites rencontres de jeux vidéo pour le compte d'associations", raconte l'ancien étudiant en philo. En 2000, les quatre jeunes hommes vont plus loin, et n'hésitent pas à abandonner la fac pour créer Ligarena. Le concept ? Organiser des "Lan parties", soit des rencontres entre joueurs passionnés où chacun apporte son matériel : "Ces rendez-vous étaient assez confidentiels. Seuls les mordus venaient et on ne gagnait quasiment rien sur ces événements", avoue Matthieu Dallon. Néanmoins, Ligarena, en pionnier, établit sa notoriété : "Nous étions à peu près les seuls sur ce créneau !" Du coup, lorsque Ligarena décide de passer à la vitesse supérieure en 2002, le pas à franchir est vite accompli ! La nouvelle idée de Matthieu Dallon et de ses camarades est en effet de mettre sur pied une rencontre entre les meilleurs joueurs mondiaux. Bref, de lancer la... coupe du monde des jeux vidéo, sur le modèle de ce qui se fait dans le football.
Mais, prudente, Ligarena ne mise pas tout sur ce nouveau concept. La société gère aussi des activités d'événementiel traditionnelles, bien que toujours tournées vers le multimédia (comme l'organisation du festival des loisirs numériques de la ville de Troyes). De quoi solidifier l'entreprise tout en restant cohérent...

Multiplier les partenariats
Pour désigner les participants à la coupe du monde, Ligarena instaure un système de relais ingénieux : dans chaque pays, la présélection est mise en place par un organisateur local (propriétaire d'une salle de jeux, chaîne TV...). "Pour trouver ces relais, il nous a suffi d'actionner nos réseaux mis en place suite à notre première expérience", indique Matthieu Dallon. La première année, ces organisateurs ne versaient rien à Ligarena, mais s'engageaient simplement à payer le voyage des joueurs sélectionnés pour la finale à Poitiers. En contrepartie, ils touchaient les frais d'inscription des joueurs pour participer aux tournois de qualification. 32 pays étaient ainsi représentés en 2003.
L'année suivante, encouragée par le succès de la première édition, Ligarena met sur pied un système de licences avec ses partenaires. Une organisation qui fait ses preuves, et qui est encore en vigueur aujourd'hui : "Les licences pour organiser les tournois de présélection se négocient entre 5 et 10 % du chiffre d'affaires généré dans chaque pays. À titre d'exemple, les épreuves de présélection ont rapporté 800 000 dollars aux organisateurs chinois en 2004. Ils paieront donc cette année une licence d'un montant de 50 000 dollars à Ligarena", détaille le jeune chef d'entreprise. Stratégie payante, puisque ce sont 52 nationalités qui seront représentées lors de la finale en juillet prochain !

Assurer la visibilité de l'événement
Pour donner une ampleur particulière à l'événement, il fallait aussi trouver des sponsors à sa mesure : "Les Lan parties nous ont servi de cartes de visite auprès de grandes sociétés du multimédia", se souvient Matthieu Dallon. Au temps des Lan parties, le n°1 de la carte graphique (la société NVidia) sponsorisait déjà Ligarena à hauteur de 700 000 dollars ; ce partenariat continue, mais se monnaye désormais un million de dollars pour la coupe du monde ! Les autres sponsors sont également des grosses pointures : outre la Fnac, Atari, Intel ou Microsoft soutiennent la manifestation. Et le constructeur informatique Médion fournit 500 ordinateurs de haut niveau pour la finale. Sans oublier la télévision avec la chaîne Game One, qui retransmettra des directs tous les jours cette année. "À terme, l'idéal serait de négocier des droits de retransmission TV, comme le fait chaque fédération sportive", confie Matthieu Dallon.
La visibilité de l'événement passe aussi par une montée en gamme du lieu d'organisation : les deux premières années, le Futuroscope de Poitiers fournissait gratuitement le lieu de compétition et l'hébergement aux joueurs. "Cette année, nous avons choisi le Carrousel du Louvre, d'abord car nous avions besoin de plus d'espace et aussi pour son côté prestigieux." Car Matthieu Dallon est formel : son but est de toucher le public le plus large possible. Ainsi, les irréductibles qui resteraient insensibles aux jeux vidéo pourront visiter des ateliers Internet ou photo numérique. Évidemment, cette stratégie a un prix : le budget communication de Ligarena s'élève à 500 000 euros, soit un quart de son budget global ! Et, pour l'avenir, Matthieu Dallon ne cache pas ses ambitions : entre une éventuelle entrée en Bourse et un développement aux États-Unis, son agenda est bien rempli. Le "game over" est encore loin pour Ligarena !