Il existe toutes sortes de formes d'association : franchise, coopérative, licence de marque, concession d'enseigne, partenariat... Au-delà des mots et des définitions juridiques, ce sont avant tout les hommes et leur savoir-faire qui comptent. Les différences entre les diverses formules ne sont pas pour autant négligeables. Certaines chaînes pratiquent une formule proche de la franchise, tout en refusant catégoriquement cette définition. Leurs dirigeants redoutent en effet d'effrayer leurs futurs partenaires en leur parlant de franchise, parce qu'ils pensent, à tort ou à raison, que l'image de cette formule est négative ; d'autres espèrent, souvent à tort, échapper aux contraintes de la loi.
Et pourtant, dans la plupart des cas, ces enseignes proposent à peu près la même chose : monter une entreprise ou un magasin clés en main, transmettre leur savoir-faire à leurs partenaires et leur confier la diffusion de leurs produits et/ou services. Les différences juridiques entre les formules ne sont pas sans conséquences. Elles vont parfois jouer un rôle important, notamment dans la mesure où, en cas de litige, les conditions de départ ne sont pas les mêmes, par exemple dans une franchise ou une coopérative.